Dans une récente étude parue dans The Journal of Physiology, des chercheurs ont étudié les effets de l’exercice physique sur le vieillissement et ont montré que les personnes âgées actives ressemblent physiologiquement aux personnes beaucoup plus jeunes. La relation entre le vieillissement humain et la fonction physiologique serait individuelle et modifiée par l’inactivité.
Comment expliquer le vieillissement ? Les études scientifiques montrent que lorsque nous vieillissons de nombreux processus métaboliques et cellulaires changent de manière indésirable. Mais les chercheurs n’ont pas établi avec certitude si ces changements résultent principalement de l’écoulement du temps – dans ce cas, ils seraient inévitables avec les années qui passent- ou s’ils proviennent au moins en partie, du mode de vie et seraient donc modifiables. Cette question est particulièrement vraie en ce qui concerne l’inactivité. Les personnes âgées sont souvent sédentaires – et on sait qu’être sédentaire affecte la santé- et il est alors particulièrement difficile de séparer les effets du vieillissement de ceux de l’inactivité.
« Malgré des recherches approfondies, la relation entre le vieillissement humain et la fonction physiologique reste mal caractérisée et il n’y a pas de marqueurs fiables du vieillissement humain » expliquent les chercheurs. « Cela est vraisemblablement dû à l’existence de plusieurs facteurs de confusion comme la nutrition, la santé, le manque d’activité physique et d’autres facteurs environnementaux ».
Dans leur étude sur le vieillissement, les chercheurs ont analysé la santé de personnes pratiquant une activité physique régulièrement . « Nous voulions comprendre ce qui se passe –dans le meilleur des cas- au niveau du fonctionnement de notre corps lorsque nous vieillissons » dit le Dr Stephen Harridge, auteur de l’étude.
Les participants – 85 hommes et 41 femmes- âgés de 55 à 79 ans font du vélo régulièrement et de façon assidue mais ne sont pas des athlètes de compétition. Les hommes sont capables de parcourir 100 km en 6h30 et les femmes 60 km en 5h30, signes d’un haut degré de forme physique chez les personnes âgées.
Les participants ont été soumis à de nombreux tests physiques (fonctions cardiovasculaire, respiratoire, neuromusculaire…) et cognitifs et les chercheurs ont notamment évalué : la capacité d’endurance de chaque cycliste, la masse et la force musculaires, la puissance de pédalage, la santé métabolique, l’équilibre, la mémoire, la densité osseuse et les réflexes. Les volontaires ont réalisé le test Timed Up and Go qui permet de juger du comportement moteur : il consiste à se lever d’un siège, marcher devant soi 3 mètres, faire demi-tour rapidement et retourner s’asseoir.
Les chercheurs ont comparé les résultats des cyclistes les uns avec les autres mais également avec les résultats obtenus avec un vieillissement « normal ». Les résultats montrent que les cyclistes ne font pas leur âge : sur presque toutes les mesures, leur fonctionnement physique est resté stable au cours des décennies et était plus proche de celui de jeunes adultes que de celui des personnes de leur âge.
Les cyclistes, même les plus âgés, ont des niveaux d’équilibre, de réflexes, de santé métabolique et des capacités de mémoire identiques à ceux des personnes plus jeunes. Leurs résultats au test « Timed Up and Go » sont excellents : les participants cyclistes ont eu de besoin d’à peine 5 secondes pour réaliser le test alors que beaucoup de personnes âgées mettent au moins 7 secondes. Dans cette étude même les cyclistes les plus anciens ont obtenu un résultat similaire à ce qui est généralement observé pour de jeunes adultes en bonne santé.
Cependant, certains aspects du vieillissement semblent inéluctables : les cyclistes les plus âgés avaient moins de masse et de puissance musculaires que les participants âgés de 50-60 ans. Leurs capacités aérobies étaient également plus faibles. « L’âge semble réduire l’endurance et la force dans une certaine mesure » dit le Dr Harridge. « Si vous donniez les résultats des tests des cyclistes à un clinicien et si vous lui demandiez de déterminer l’âge des participants, ce serait impossible. Sur le papier, ils semblent tous jeunes ».
Encourager l’activité physique est une stratégie pour maintenir une fonction physiologique optimale le plus longtemps possible.
juliette POUYAT - Lanutrition.fr – mardi 13 Janvier 2015
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